«J'ai beaucoup appris en compétition contre quelqu'un que tout Red Bull soutenait», se souvient Sainz de son duel avec Verstappen

À 31 ans, Carlos Sainz est déjà l'un des pilotes confirmés de la Formule 1. Ce n'est pas un hasard, il a passé par cinq équipes et a concouru contre certains des meilleurs pilotes de ce siècle.

Certains d'entre eux ont été ses coéquipiers, notamment Charles Leclerc chez Ferrari, Lando Norris chez McLaren ou Max Verstappen chez Toro Rosso. Le premier et, sans doute, le duel le plus intense auquel il a dû faire face dans la catégorie reine.

Sainz vs. Verstappen

En 2015, Toro Rosso a complètement renouvelé son duo de pilotes, faisant appel à deux jeunes talents du programme Red Bull : Carlos Sainz et Max Verstappen. Âgés de 21 et 17 ans respectivement, ils ont rapidement compris que dans l'équipe filiale, l'important n'était pas de travailler en harmonie, mais de considérer son coéquipier comme le principal et, pratiquement, l'unique rival.

«Ces deux années si fortes chez McLaren ont peut-être été les meilleures de ma carrière, où j'ai le plus tiré parti de la voiture que j'avais»

Cette année-là, Carlos Sainz est arrivé en Formule 1 pratiquement par hasard et grâce à une série de coïncidences. La première, que Fernando Alonso ait décidé de résilier prématurément son contrat avec Ferrari pour rejoindre McLaren. La seconde, que Sebastian Vettel soit son remplaçant à Maranello. Cela, à son tour, laissait un poste vacant chez Red Bull occupé par Daniil Kvyat, pilote russe jusqu'alors chez Toro Rosso.

Carlos Sainz est passé de presque être exclu du programme Red Bull à avoir sa grande opportunité en Formule 1. «Je me suis rendu compte que je n'allais peut-être pas y arriver... c'était un coup de fouet brutal de la vie». À 17 ou 18 ans, penser que je n'allais peut-être pas réaliser mon rêve a été très difficile à accepter.

Mais cela s'est produit, même si les débuts ont été les plus compliqués qu'un pilote puisse avoir en tant que débutant : le «boucher» de Toro Rosso et face au plus grand talent de plusieurs générations : Max Verstappen.

«Cela m'a beaucoup forgé le caractère, car être contre quelqu'un avec autant de qualité et avec tout l'environnement Red Bull le soutenant m'a obligé à donner le meilleur de moi», se souvient Carlos Sainz sur DAZN. «Nous sommes arrivés à Abu Dhabi à égalité et nous le savions tous les deux. Nous nous sommes lancés à fond dans cette dernière qualy».

Et il l'a fait, car Sainz a été capable de maintenir son niveau de manière brillante face à un Max Verstappen qui était déjà alors vertigineusement rapide et agressif, mais aussi plus immature. Après une année très disputée entre les deux, le Madrilène a battu le Néerlandais par 11-10 en qualification, bien qu'en course, ce dernier ait accumulé 31 points de plus.

L'année suivante, après seulement quatre Grands Prix, Verstappen a été promu chez Red Bull en remplacement de Kvyat, gagnant lors de ses débuts avec l'équipe principale et commençant une histoire qui, à ce jour, se raconte à travers quatre titres mondiaux, 66 victoires et 119 podiums.

McLaren, Ferrari et Williams

Après une brève période chez Renault, où Carlos Sainz a peut-être montré son visage le plus terne en Formule 1, tout a changé à son arrivée chez McLaren. Une équipe qui, après une période tumultueuse avec Honda, Alonso et Vandoorne, se renouvelait complètement avec l'Espagnol et un débutant Lando Norris.

«C'était le premier endroit en Formule 1 où je me suis vraiment senti aimé, soutenu et entouré par tous», se souvient Sainz de cette époque à Woking. «Cela a renforcé ma confiance et m'a permis de grandir en tant que pilote. Ces deux années si fortes chez McLaren ont peut-être été les meilleures de ma carrière, où j'ai le plus tiré parti de la voiture que j'avais».

Ensuite est arrivée Ferrari, un appel que Carlos Sainz n'a pas pu refuser en raison de l'histoire, du prestige et du défi que cela représentait. «Je me souviens d'avoir pensé : “Cette équipe a encore quelques années devant elle, mais je pense qu'elle va gagner des courses”, et regarde où ils en sont maintenant. J'y pense et je confesse que je pense que, si j'étais resté, nous serions peut-être en train de lutter pour un championnat du monde, mais c'est très difficile à prédire.

«Je pense que pour tout pilote dans ma position, si Ferrari t'appelle pendant la période où j'étais chez McLaren, qui n'est pas celle d'aujourd'hui, tu dois aller chez Ferrari», argumente Sainz sur son départ d'un McLaren qui promettait déjà des succès à moyen terme.

«Tu ne peux pas dire non. Je voulais me prouver à moi-même et à tout le monde que j'ai ma place là-bas, pour lutter pour des podiums et des victoires», ajoute-t-il, se rappelant qu'à l'époque, Ferrari était plus proche du succès que McLaren.

Williams, un projet de vie

Si Carlos Sainz avait pu choisir, il se serait retiré chez Ferrari. Cependant, Lewis Hamilton s'est interposé sur son chemin et à Maranello, ils n'ont même pas envisagé de refuser l'offre du septuple champion du monde.

Cela a permis à Sainz de compléter ce que l'on pourrait appeler la «triple couronne de la F1» en ce qui concerne les équipes, quelque chose que seulement trois pilotes ont accompli dans toute l'histoire de la catégorie.

Après McLaren et Ferrari, Carlos Sainz concourt maintenant pour Williams, la troisième équipe historique. Et, bien que celle-ci soit très loin de ses moments de plus grande gloire, l'Espagnol voit dans le plan dirigé par James Vowles un «projet de vie».

«Je suis très bien chez Williams et je pense que c'est un très bon endroit pour mon avenir. Si nous parvenons à ramener Williams en haut et à obtenir un podium ou une victoire un jour, ce serait ce qui me ferait le plus plaisir, c'est mon projet de vie», conclut Carlos Sainz.