IndyCarPenske annonce la promesse David Malukas comme remplaçant de Will Power

Le transfert annuel de chaque saison d'IndyCar que tout le monde attendait depuis des semaines ou des mois a eu lieu ce jeudi, et concerne précisément l'une des équipes les plus conservatrices de la grille, le Team Penske. Avec seulement quatre nouvelles recrues au cours des 15 dernières années malgré trois voitures à temps plein, l'équipe américaine toute-puissante cherche à retrouver ses repères en 2026 après une saison désastreuse pour ses standards de succès, et le jeune David Malukas sera le visage nouveau dans son effort pour reconquérir le championnat.

Le natif de Chicago, qui fêtera ses 24 ans le 27 prochain, a été annoncé comme nouveau pilote de la voiture #12, pilotée avec grand succès au cours des 17 dernières saisons par Will Power, et qui continuera à bénéficier du soutien corporatif du géant des télécommunications Verizon. Ce mouvement avait été envisagé tout au long de l'année en raison de l'expiration du contrat de Power, Penske ayant reporté toute conversation jusqu'à la fin de la saison. Fatigué d'attendre la formation dans laquelle il a obtenu plus de victoires que tout autre pilote de son histoire, Power a décidé d'accepter l'offre d'Andretti Global pour couvrir le départ de Colton Herta vers l'Europe, laissant la voie libre à Malukas.

Fils de parents lituaniens, qui ont émigré aux États-Unis en 1991, dix ans avant sa naissance, Malukas est entré dans l'orbite de Penske cette année en recevant un soutien technique et économique de l'équipe pour piloter chez A. J. Foyt Racing, où il a signé la meilleure de ses quatre saisons en IndyCar. Après avoir terminé deuxième aux 500 miles d'Indianapolis et avoir mené des courses de manière légitime à quatre reprises, Malukas a terminé à la onzième place du classement général, cinq places devant son coéquipier Santino Ferrucci malgré un mauvais début de saison.

Malukas s'est particulièrement distingué en qualification, où il a été le cinquième meilleur de toute la grille avec trois premières lignes, et lors des essais sur ovale, où il a été le sixième avec le plus de points obtenus malgré un accident lors de l'essai final à Nashville. Pas étonnant que neuf des 16 top 10 qu'il a obtenus dans sa carrière aient été lors d'essais ovales. Son grand défi jusqu'à présent est le manque d'un grand résultat sur circuit, où ses sixièmes places à Mid-Ohio 2023 et Toronto 2024 ont été son meilleur résultat, malgré avoir égalé ou amélioré ce résultat en qualification à huit reprises.

Auparavant, Malukas a commencé sa carrière en Europe en pilotant en Formule 4 avant de revenir aux États-Unis, où il a terminé quatrième en USF Pro 2000. Son père Henry, propriétaire d'une entreprise de transport, a acheté une équipe et l'a transformée en HMD Motorsports, aujourd'hui la structure la plus importante d'Indy NXT, avec laquelle Malukas a été vice-champion en 2021, menant une grande bataille pour le titre, en obtenant sept victoires contre dix pour Kyle Kirkwood, son rival générationnel. Avec le soutien de HMD, Malukas a disputé ses deux premières saisons d'IndyCar avec Dale Coyne Racing, obtenant deux podiums à Gateway et montrant une grande amélioration.

En 2024, il a eu sa grande opportunité en étant recruté par McLaren, occupant le poste qui avait été initialement désigné pour Álex Palou. Cependant, une chute inopportune en pré-saison avec son vélo de montagne lui a causé une fracture au poignet, qui s'est compliquée et l'a laissé quatre mois à l'écart. Au milieu de sa récupération, sans délais fixes pour revenir à ce moment-là, McLaren a activé une clause pour résilier son contrat sans qu'il ait eu l'occasion de faire ses débuts avec l'équipe. Malukas a trouvé refuge chez Meyer Shank Racing, qui a relégué son deuxième pilote Tom Blomqvist, et lors de son deuxième week-end au volant, il s'est qualifié troisième à Mid-Ohio, malgré un bandage de compression encombrant sur le bras.

Les chiffres globaux de Malukas, avec trois podiums en 61 courses disputées, cachent un nombre considérable de bonnes performances, malgré l'absence d'une première victoire dont un tardif 'caution' l'a privé cette année à Iowa. Maintenant, ce pilote, qui jouit d'une grande popularité sur les réseaux sociaux grâce à son utilisation efficace des 'mèmes', reçoit sa deuxième grande chance dans l'un des sièges les plus convoités de la grille. En même temps, il arrive chez Penske à un moment crucial de reconstruction après les mauvais résultats de 2025 (neuvième, dixième et douzième au général) et les conséquences du 'attenuator-gate' qui a coûté sa place à toute la direction de l'équipe en mai.

À un peu plus de 24 ans, Malukas sera le cinquième pilote le plus jeune de l'histoire de Penske en IndyCar, et le deuxième plus jeune à être pilote titulaire, juste derrière un Paul Tracy qui a eu sa chance en 1993 avec deux mois de moins après avoir payé le prix de deux ans à courir des courses isolées, remportant cinq courses sur circuit contre Nigel Mansell et Emerson Fittipaldi. Ayant comme coéquipiers le double champion Josef Newgarden, en quête de retrouver son niveau après deux années infâmes, et le polyvalent Scott McLaughlin, la dernière nouvelle recrue de Penske il y a cinq ans, les comparaisons seront très dures pour Malukas, surtout compte tenu des bonnes performances de Power ces dernières années malgré sa longévité.

L'annonce de Malukas ouvre un poste assez convoité dans l'équipe Foyt, pour lequel le néerlandais Rinus VeeKay semblait être le grand favori jusqu'aux rumeurs récentes qui le placent davantage dans l'orbite de Juncos Hollinger Racing. Foyt continuera à bénéficier de l'assistance technique de Penske, qui a deux pilotes sous son aile (Myles Rowe et Max Garcia) en Indy NXT pour une éventuelle promotion en 2027, donc tous les agents libres du marché, et d'autres surprises potentielles de l'autre côté de l'Atlantique, seront très attentifs à cette opportunité.

Fotos: IndyCar Media