IndyCarLe retour à Phoenix et l'absence du Mexique clôturent le calendrier d'IndyCar pour 2026

Terminée la saison il y a un peu plus de deux semaines, la série IndyCar a déjà son calendrier pour 2026, qui a été l'objet de multiples informations, fuites et spéculations au cours des dernières semaines. La compétition de monoplaces américaine, menée sur la piste par le quadruple champion espagnol Álex Palou, a publié ce mardi un calendrier qui reste à 17 courses, un nombre qui n'a pas été dépassé depuis 2014, avec plusieurs changements notables de dates et de lieux par rapport à 2025.

Deux des nouveautés étaient déjà connues, toutes deux sur des circuits urbains : l'incorporation du Grand Prix d'Arlington, un événement de grande envergure annoncé en octobre de l'année dernière, et le remplacement du Grand Prix de Toronto, après quatre décennies, par la ville voisine de Markham, comme cela a été rendu public au début du mois. L'autre grand changement sera le retour au Phoenix Raceway, un ovale court de grande tradition dans le monde d'IndyCar qui a accueilli 64 courses entre 1964 et 2018. Tant Phoenix qu'Arlington auront lieu en mars, dans les semaines immédiatement après le Grand Prix de St. Petersburg, qui continuera d'accueillir la première course le 1er mars prochain.

Sans aller plus loin, St. Petersburg et Phoenix seront deux événements qui partageront des synergies avec NASCAR, un mouvement encouragé par la chaîne FOX dans son nouveau rôle de propriétaire minoritaire. Ainsi, St. Petersburg aura également au programme la NASCAR Truck Series, tandis que l'épreuve de Phoenix se déroulera six jours plus tard, le samedi, lors de la visite de la NASCAR Cup Series, donnant également à IndyCar une course sur ovale avant l'Indy 500 comme le souhaitaient plusieurs équipes. La semaine suivante se déroulera le GP d'Arlington, qui bénéficie d'un énorme soutien corporatif, à la date du 15 mars, qui cette année a été occupée par la première course comptant au Thermal Club. Le circuit privé, qui avait déjà accueilli une épreuve spéciale en 2024 et qui avait été l'objet de multiples critiques en raison de la nature élitiste de l'événement, a confirmé en mai qu'il n'y aurait pas de troisième visite.

En plus de Thermal, le calendrier confirme la sortie de l'Iowa Speedway, qui semble se dire adieu de manière définitive après plusieurs rebondissements et une absence notable de spectateurs en direct cette année lors de l'épreuve double qu'il accueillait depuis 2020. Au total, l'Iowa a accueilli 23 courses d'IndyCar depuis son inauguration en 2007, étant absente seulement en 2021 lorsque le petit ovale était en difficulté financière, résolues depuis par l'arrivée de NASCAR et d'un puissant sponsor pour les monoplaces... qui a déserté après trois ans. Une triste fin pour l'une des épreuves qui, de manière constante, a généré plusieurs des meilleures courses du championnat, malgré sa situation sur un marché petit.

La course restante qui restait avec ces deux sorties semblait être attribuée à un retour populaire sur les terres mexicaines qui, finalement, ne s'est pas produit. Après presque un an de négociations, IndyCar a confirmé il y a quelques jours qu'aucun accord n'avait été atteint avec le Autódromo Hermanos Rodríguez pour accueillir une date en 2026. Le communiqué inhabituel, publié samedi concernant une épreuve qui n'avait pas été annoncée pour un calendrier encore non révélé à l'époque, soutenait que « l'impact significatif de la Coupe du Monde de Football », qui se déroulera aux États-Unis, au Canada et au Mexique l'été prochain, « a été trop problématique pour garantir un événement réussi, compte tenu des dates estivales disponibles ».

Le communiqué maintenait également que les efforts se poursuivraient pour que l'épreuve mexicaine, qui s'est déjà tenue entre 2002 et 2007, se concrétise en 2027 « à la bonne date et à la bonne année », selon les mots du populaire pilote local Pato O'Ward. Des sources proches de la catégorie affirment également que les changements dans les conditions économiques imposés par le gestionnaire du circuit, OCESA, après son acquisition par Liberty Media, ont également joué un rôle dans cette situation. L'alternative avait migré, selon plusieurs médias, vers une possible course urbaine dans les rues de la capitale américaine, Washington D.C, qui coïnciderait avec le 250ème anniversaire de l'indépendance du pays. Cela ne s'est finalement pas produit non plus, donc la solution pour 2026 a été de transformer l'épreuve de Milwaukee en un événement double, comme cela avait déjà été le cas en 2024.

L'autre grand changement du calendrier concerne la finale de saison, qui cette année sera retardée d'une semaine jusqu'au 6 septembre en raison de la date plus tardive du Labor Day, la fête que l'IndyCar se fixe comme limite calendaire pour ne pas coïncider avec le début du football américain qui s'ensuit. Cette épreuve subit un changement de décor qui annule celui réalisé en 2024, car Laguna Seca redeviendra le théâtre de la saison et déplace le Music City Grand Prix au 19 juillet. En revanche, la course de Nashville devient nocturne et se disputera sur une distance de 400 miles, par rapport aux 300 de cette année.

* En italique, épreuves sur ovale

Le mouvement semble étrange, étant donné les bonnes données de participation aux deux lieux cette année et la bonne audience qu'a eue Nashville, mais il a sa justification. En vue de 2024, la capitale du Tennessee a été désignée comme hôte de la course finale sur la base des plans pour déplacer l'événement, disputé à l'époque sur un circuit urbain qui devait être changé pour des impératifs logistiques, au centre-ville. Ces plans, conçus sans les autorisations nécessaires ni garanties, n'ont pas abouti, et l'ovale situé à la périphérie de la zone métropolitaine a servi de solution temporaire pour sauver sa dispute.

Cependant, cet ovale se trouve dans une zone relativement éloignée par rapport à Nashville elle-même, ce qui limite les actions promotionnelles avec les sponsors, contrairement à un Laguna Seca qui a été historiquement un choix préféré des équipes à cet égard, situé dans un environnement californien pittoresque idéal pour accueillir des bienfaiteurs. En même temps, Nashville reçoit un soutien considérable, car l'épreuve se déroulera immédiatement après la finale de la Coupe du Monde de Football sur la même chaîne qui la diffuse aux États-Unis, aspirant ainsi à un grand nombre d'audiences. Ce sera la première fois dans l'histoire qu'un ovale de moins de deux miles (1,33, un peu plus de deux kilomètres) accueillera une course d'IndyCar de 400 miles, équivalente à 640 kilomètres.

En termes généraux, le calendrier résout en grande partie la problématique de débuts de saison très dépourvus de courses. Après un 2025 où deux mois se sont écoulés entre la première course et la quatrième, cette année l'action commence avec trois épreuves consécutives. De plus, après avoir laissé l'espace nécessaire pour le week-end des 12 heures de Sebring, mars se terminera par une autre course, après l'avancement du Grand Prix d'Alabama, disputé habituellement à la fin d'avril ou au début de mai comme cette année, jusqu'au 29 mars. Ce sera la course à Barber la plus précoce de l'histoire de l'événement avec celle de 2012, qui était le 1er avril.

Il y aura encore deux semaines sans courses avant et après Long Beach, qui retarde d'une semaine sa dispute pour compenser le changement de Barber, en vue de la planification habituelle du mois de mai, couronné par les 500 miles d'Indianapolis le 24 mai. Non seulement la Formule 1 évite de coïncider avec l'Indy 500 en retardant l'heure de début du GP du Canada, mais IndyCar libère la semaine des 24 heures du Mans en avançant Gateway d'une semaine jusqu'au 7 juin. De plus, Nashville en juillet couvre le vide généré par la sortie de l'Iowa et le retard de la visite canadienne en août, qui se fera en semaines consécutives avec Portland. Milwaukee termine les changements en se déplaçant au dernier week-end d'août. Au total, la répartition sera de six courses ovales, cinq courses urbaines et six courses sur circuits permanents, peut-être la plus équilibrée depuis longtemps.

Fotos: IndyCar Media