IndyCarDie Rückkehr nach Phoenix und die Abwesenheit von Mexiko beenden den IndyCar-Kalender für 2026

Die Saison endete vor etwas mehr als zwei Wochen, die IndyCar Series hat bereits den Kalender für 2026 veröffentlicht, der in den letzten Wochen Gegenstand zahlreicher Informationen, Leaks und Spekulationen war. Die amerikanische Monoposto-Meisterschaft, angeführt auf der Strecke von dem viermaligen spanischen Meister Álex Palou, hat am Dienstag einen Kalender veröffentlicht, der bei 17 Rennen bleibt, eine Zahl, die seit 2014 nicht überschritten wurde, mit mehreren bemerkenswerten Änderungen in Terminen und Veranstaltungsorten im Vergleich zu 2025.

Zwei der Neuheiten waren bereits bekannt, beide auf Stadtstrecken: die Aufnahme des Großen Preises von Arlington, einer Großveranstaltung die im Oktober letzten Jahres angekündigt wurde, und der Ersatz des Großen Preises von Toronto, nach vier Jahrzehnten, durch die nahegelegene Stadt Markham, wie Anfang des Monats öffentlich gemacht. Die andere große Änderung wird die Rückkehr zum Phoenix Raceway sein, einem kurzen Oval mit großer Tradition in der IndyCar-Welt, das zwischen 1964 und 2018 64 Rennen ausrichtete. Sowohl Phoenix als auch Arlington werden im März stattfinden, in den Wochen unmittelbar nach dem Großen Preis von St. Petersburg, der weiterhin das erste Rennen am 1. März ausrichten wird.

Ohne weiter zu gehen, werden St. Petersburg und Phoenix zwei Veranstaltungen sein, die Synergien mit NASCAR teilen, eine Bewegung, die von dem Sender FOX in seiner neuen Rolle als Minderheitsbesitzer gefördert wird. So wird St. Petersburg auch die NASCAR Truck Series im Programm haben, während das Rennen in Phoenix sechs Tage später am Samstag während des Besuchs der NASCAR Cup Series stattfinden wird, was IndyCar zudem einen Termin auf dem Oval vor der Indy 500 gibt, wie es mehrere Teams wünschten. In der folgenden Woche wird der GP von Arlington stattfinden, der über eine enorme Unternehmensunterstützung verfügt, am 15. März, dem Datum, das in diesem Jahr das erste punktebringende Rennen im Thermal Club war. Die private Strecke, die bereits 2024 ein spezielles Rennen ausgerichtet hatte und die aufgrund der elitistischen Natur der Veranstaltung mehrfach kritisiert wurde, bestätigte im Mai, dass es keinen dritten Besuch geben würde.

Zusätzlich zu Thermal bestätigt der Kalender die Abwesenheit des Iowa Speedway, der sich nach mehreren Auf und Abs und einer bemerkenswerten Abwesenheit von Zuschauern in diesem Jahr bei dem Doppelrennen, das seit 2020 ausgetragen wurde, endgültig verabschiedet zu haben scheint. Insgesamt hat Iowa 23 IndyCar-Rennen seit seiner Eröffnung im Jahr 2007 ausgetragen, war nur 2021 abwesend, als das kleine Oval in finanziellen Schwierigkeiten war, die seitdem durch die Ankunft von NASCAR und einem starken Sponsor für die Monoposti gelöst wurden... der nach drei Jahren absprang. Ein trauriges Ende für eines der Rennen, das konstant einige der besten Rennen der Meisterschaft hervorgebracht hat, obwohl es sich in einem kleinen Markt befindet.

Das verbleibende Einzelrennen mit diesen beiden Abgängen schien einem beliebten Rückkehr nach mexikanischem Boden, die letztendlich nicht stattgefunden hat, zugeordnet zu sein. Nach fast einem Jahr Verhandlungen bestätigte IndyCar vor einigen Tagen dass keine Einigung mit dem Autódromo Hermanos Rodríguez erzielt werden konnte, um einen Termin im Jahr 2026 auszurichten. Die ungewöhnliche Mitteilung, die am Samstag über einen Test veröffentlicht wurde, der zu diesem Zeitpunkt noch nicht für einen nicht veröffentlichten Kalender angekündigt worden war, argumentierte, dass «der signifikante Einfluss der Fußball-Weltmeisterschaft», die nächsten Sommer in den USA, Kanada und Mexiko stattfinden wird, «zu problematisch gewesen sei, um eine erfolgreiche Veranstaltung zu sichern, angesichts der verfügbaren Sommertermine».

Die Mitteilung hielt auch fest, dass die Bemühungen fortgesetzt werden, um den mexikanischen Test, der bereits zwischen 2002 und 2007 stattfand, im Jahr 2027 «zum richtigen Zeitpunkt und im richtigen Jahr», in den Worten des beliebten lokalen Fahrers Pato O'Ward, zu realisieren. Nahezu Quellen aus der Kategorie bestätigen auch, dass die Änderungen der wirtschaftlichen Bedingungen, die vom Betreiber der Strecke, OCESA, nach dessen Übernahme durch Liberty Media auferlegt wurden, ebenfalls eine Rolle in dieser Situation gespielt haben. Die Alternative war, laut mehreren Medien, zu einem möglichen Stadt-Rennen in den Straßen der US-Hauptstadt Washington D.C., das mit dem 250. Jahrestag der Unabhängigkeit des Landes zusammenfallen würde. Dies ist schließlich auch nicht geschehen, sodass die Lösung für 2026 darin besteht, das Rennen in Milwaukee zu einem Doppel-Event zu machen, wie es bereits 2024 der Fall war.

Die andere große Änderung im Kalender betrifft das Saisonfinale, das in diesem Jahr um eine Woche auf den 6. September verschoben wird, aufgrund des späteren Datums des Labor Day, dem Feiertag, den IndyCar als kalendarische Grenze festlegt, um nicht mit dem anschließenden Beginn des American Football zu kollidieren. Dieses Rennen erfährt eine Änderung des Schauplatzes, die die im Jahr 2024 vorgenommene Rückgängig macht, da Laguna Seca wieder den Vorhang für die Saison fallen lässt und den Music City Grand Prix auf den 19. Juli verschiebt. Im Gegenzug wird das Rennen in Nashville nachts ausgetragen und über eine Distanz von 400 Meilen gefahren, im Vergleich zu den 300 in diesem Jahr.

* In kursiv, Rennen auf Oval

Die Bewegung erscheint seltsam, angesichts der guten Zuschauerzahlen an beiden Veranstaltungsorten in diesem Jahr und der guten Einschaltquoten, die Nashville hatte, aber sie hat ihre Rechtfertigung. Für 2024 wurde die Hauptstadt von Tennessee als Austragungsort des letzten Rennens ausgewählt, basierend auf den Plänen, die Veranstaltung, die damals auf einer Stadtstrecke ausgetragen wurde, die aus logistischen Gründen geändert werden musste, ins Stadtzentrum zu verlegen. Diese Pläne, die ohne die notwendigen Genehmigungen und Garantien konzipiert wurden, schlugen fehl, und das Oval, das sich am Stadtrand befindet, diente als vorübergehende Lösung, um die Veranstaltung zu retten.

Dennoch befindet sich dieses Oval in einer relativ abgelegenen Gegend im Vergleich zu Nashville selbst, was die Werbeaktionen mit Sponsoren einschränkt, im Gegensatz zu einem Laguna Seca, das historisch gesehen eine bevorzugte Wahl der Teams in dieser Hinsicht war, in einer malerischen kalifornischen Umgebung, die ideal ist, um Gönner zu bewirten. Gleichzeitig erhält Nashville einen erheblichen Schub, da die Veranstaltung unmittelbar nach dem Finale der Fußball-Weltmeisterschaft im selben Kanal, der sie in den USA überträgt, stattfinden wird, und damit auf eine große Zuschauerzahl abzielt. Es wird das erste Mal in der Geschichte sein, dass ein Oval von weniger als zwei Meilen (1,33, etwas mehr als zwei Kilometer) ein IndyCar-Rennen über 400 Meilen, was 640 Kilometer entspricht, ausrichtet.

Im Allgemeinen löst der Kalender in hohem Maße die Problematik eines sehr spärlichen Saisonstarts mit Rennen. Nach einem Jahr 2025, in dem zwei Monate zwischen dem ersten und dem vierten Rennen vergingen, beginnt in diesem Jahr die Action mit drei aufeinanderfolgenden Rennen. Darüber hinaus wird nach dem entsprechenden Platz für das Wochenende der 12 Stunden von Sebring der März mit einem weiteren Rennen enden, nachdem der Große Preis von Alabama vorgezogen wurde, der normalerweise Ende April oder Anfang Mai ausgetragen wird, bis zum 29. März. Es wird das früheste Rennen in Barber in der Geschichte der Veranstaltung sein, zusammen mit dem von 2012, das am 1. April stattfand.

Es wird weiterhin zwei Wochen ohne Rennen vor und nach Long Beach geben, das um eine Woche verschoben wird, um den Wechsel von Barber auszugleichen, im Hinblick auf die übliche Planung im Mai, die mit den 500 Meilen von Indianapolis am 24. Mai gekrönt wird. Nicht nur die Formel 1 vermeidet es, mit der Indy 500 zu kollidieren, indem sie die Startzeit des GP von Kanada nach hinten verschiebt, sondern IndyCar räumt die Woche der 24 Stunden von Le Mans frei, indem Gateway um eine Woche auf den 7. Juni vorgezogen wird. Gleichzeitig deckt Nashville im Juli die Lücke, die durch die Abwesenheit von Iowa und die Verschiebung des kanadischen Besuchs auf August entstanden ist, der in aufeinanderfolgenden Wochen zusammen mit Portland stattfinden wird. Milwaukee schließt die Änderungen ab, indem es auf das letzte Wochenende im August verschoben wird. Insgesamt wird die Verteilung aus sechs Ovalrennen, fünf Stadtstreckenrennen und sechs permanenten Streckenrennen bestehen, vielleicht die ausgewogenste seit langem.

Fotos: IndyCar Media