IndyCarPenske anuncia a promessa David Malukas como substituto de Will Power

A contratação anual de cada temporada de IndyCar que todo mundo antecipava há semanas ou meses ocorreu nesta quinta-feira, e envolve precisamente uma das equipes mais imobilistas do grid, o Team Penske. Com apenas quatro novas incorporações nos últimos 15 anos, apesar de contar com três carros em tempo integral, a poderosa equipe americana busca voltar a seus padrões em 2026 após uma temporada desastrosa para seus padrões de sucesso, e o jovem David Malukas será o novo rosto em sua busca para reconquistar o campeonato.

O nativo de Chicago, que completará 24 anos no próximo dia 27, foi anunciado como novo ocupante do carro #12, pilotado com grande sucesso durante as últimas 17 temporadas por Will Power, e que continuará contando com o apoio corporativo do gigante de telecomunicações Verizon. Esse movimento havia sido postulado durante todo o ano devido ao término do contrato de Power, tendo Penske adiado qualquer conversa até o final da temporada. Cansado de esperar pela formação na qual conseguiu mais vitórias do que qualquer outro piloto em sua história, Power decidiu aceitar a oferta da Andretti Global para cobrir a saída de Colton Herta para a Europa, abrindo caminho para Malukas.

Filho de pais lituanos, que emigraram para os Estados Unidos em 1991, dez anos antes de seu nascimento, Malukas entrou na órbita da Penske este ano ao receber apoio técnico e econômico da equipe para pilotar na A. J. Foyt Racing, onde assinou a melhor de suas quatro temporadas na IndyCar. Após terminar em segundo nas 500 milhas de Indianápolis e liderar corridas de forma legítima em até quatro ocasiões, Malukas terminou na décima primeira posição da geral, cinco lugares à frente de seu companheiro Santino Ferrucci, apesar de um mau início de temporada.

Malukas se destacou especialmente na classificação, onde foi o quinto melhor de todo o grid com três primeiras filas, e nos testes de oval, onde foi o sexto com mais pontos obtidos, apesar de ter se acidentado no teste final de Nashville. Não por acaso, nove dos 16 top 10 que obteve em sua carreira foram em provas ovais. Sua grande conta pendente até o momento é a falta de um grande resultado em circuito, onde seus sextos lugares em Mid-Ohio 2023 e Toronto 2024 foram seu teto, apesar de ter igualado ou melhorado esse resultado na classificação em até oito ocasiões.

Anteriormente, Malukas iniciou sua carreira na Europa pilotando na Fórmula 4 antes de retornar aos Estados Unidos, onde foi quarto no USF Pro 2000. Seu pai Henry, proprietário de uma empresa de transportes, comprou uma equipe e a transformou na HMD Motorsports, que hoje é a estrutura mais importante da Indy NXT, com a qual Malukas foi vice-campeão em 2021, protagonizando uma grande disputa pelo título, ao obter sete vitórias contra as dez de Kyle Kirkwood, seu rival geracional. Com o apoio da HMD, Malukas disputou suas duas primeiras temporadas de IndyCar com a Dale Coyne Racing, conseguindo dois pódios em Gateway e mostrando uma grande melhora.

Em 2024, chegou sua grande oportunidade ao ser contratado pela McLaren, ocupando o lugar que havia sido designado inicialmente para Álex Palou. No entanto, uma inoportuna queda na pré-temporada com sua bicicleta de montanha causou uma fratura em seu pulso, que se complicou mais do que o esperado e o deixou quatro meses fora de ação. No meio de sua recuperação, sem prazos fixos para voltar na época, a McLaren ativou uma cláusula para rescindir seu contrato sem que ele chegasse a estrear com a equipe. Malukas encontrou abrigo na Meyer Shank Racing, que relegou seu segundo piloto Tom Blomqvist, e em seu segundo fim de semana ao volante, classificou-se em terceiro em Mid-Ohio, apesar de usar um volumoso atadura de compressão no braço.

Os números globais de Malukas, com três pódios em 61 corridas disputadas, escondem um número considerável de boas atuações, apesar da ausência de uma primeira vitória da qual um tardio 'caution' o privou este ano em Iowa. Agora, este piloto, que goza de grande popularidade nas redes sociais por seu uso eficaz de 'memes', recebe sua segunda grande oportunidade em um dos assentos mais cobiçados do grid. Ao mesmo tempo, chega à Penske em um momento crucial de reconstrução após os péssimos resultados de 2025 (nono, décimo e décimo segundo na geral) e as consequências do 'attenuator-gate' que custou o cargo a toda a cúpula diretiva da equipe em maio.

Com pouco mais de 24 anos, Malukas será o quinto piloto mais jovem da história da Penske na IndyCar, e o segundo mais jovem a ser piloto titular, apenas atrás de Paul Tracy, que teve a oportunidade em 1993 com dois meses a menos após pagar o preço de dois anos disputando corridas esporádicas, passando a ganhar cinco corridas em circuito contra Nigel Mansell e Emerson Fittipaldi. Tendo como companheiros o bicampeão Josef Newgarden, em busca de se reencontrar após dois anos infames, e o versátil Scott McLaughlin, a última nova contratação da Penske há cinco anos, as comparações serão muito duras para Malukas, especialmente dado o bom desempenho mostrado nos últimos anos por Power, apesar de sua veteranidade.

O anúncio de Malukas abre uma vaga bastante cobiçada na equipe Foyt, para a qual o neerlandês Rinus VeeKay parecia o grande favorito até os recentes rumores que o colocam mais na órbita da Juncos Hollinger Racing. A Foyt continuará contando com a assistência técnica da Penske, que tem dois pilotos sob seu guarda-chuva (Myles Rowe e Max Garcia) na Indy NXT para uma eventual promoção em 2027, portanto todos os agentes livres do mercado, e outras potenciais surpresas do outro lado do oceano, estarão muito atentos a essa oportunidade.

Fotos: IndyCar Media