IndyCarPenske annuncia la promessa David Malukas come sostituto di Will Power

Il trasferimento annuale di ogni stagione di IndyCar che tutti attendevano da settimane o mesi si è concretizzato questo giovedì, e coinvolge precisamente uno dei team più conservatori della griglia, il Team Penske. Con solo quattro nuove incorporazioni negli ultimi 15 anni nonostante disponga di tre auto a tempo pieno, il potente team americano cerca di tornare ai suoi livelli nel 2026 dopo una stagione disastrosa per i suoi standard di successo, e il giovane David Malukas sarà il volto nuovo nel suo tentativo di riconquistare il campionato.

Il nativo di Chicago, che compirà 24 anni il prossimo 27, è stato annunciato come nuovo occupante dell'auto #12, guidata con grande successo per le ultime 17 stagioni da Will Power, e continuerà a ricevere il supporto aziendale del gigante delle telecomunicazioni Verizon. Questo movimento era stato previsto per tutto l'anno poiché Power stava per terminare il contratto, con Penske che aveva rinviato qualsiasi conversazione fino alla fine della stagione. Stanco di aspettare la formazione in cui ha ottenuto più vittorie di qualsiasi altro pilota nella sua storia, Power ha deciso di accettare l'offerta di Andretti Global per coprire l'uscita di Colton Herta verso l'Europa, lasciando la strada libera per Malukas.

Figlio di genitori lituani, emigrati negli Stati Uniti nel 1991 dieci anni prima della sua nascita, Malukas è entrato nell'orbita di Penske quest'anno ricevendo supporto tecnico ed economico dal team per correre in A. J. Foyt Racing, dove ha firmato la migliore delle sue quattro stagioni in IndyCar. Dopo essere arrivato secondo alle 500 miglia di Indianapolis e aver guidato gare in modo legittimo fino a quattro volte, Malukas ha concluso all'undicesimo posto della generale, cinque posizioni davanti al suo compagno Santino Ferrucci nonostante un inizio di stagione difficile.

Malukas si è distinto particolarmente in qualifica, dove è stato il quinto migliore di tutta la griglia con tre prime file, e nei test ovali, dove è stato il sesto con più punti ottenuti nonostante un incidente nell'ultima prova di Nashville. Non a caso, nove dei 16 top 10 che ha ottenuto nella sua carriera sono stati in prove ovali. La sua grande mancanza fino ad ora è l'assenza di un grande risultato in circuito, dove i suoi sesti posti a Mid-Ohio 2023 e Toronto 2024 sono stati il suo limite, nonostante abbia eguagliato o migliorato quel risultato in qualifica fino a otto volte.

In precedenza, Malukas ha iniziato la sua carriera in Europa correndo in Formula 4 prima di tornare negli Stati Uniti, dove è arrivato quarto in USF Pro 2000. Suo padre Henry, proprietario di un'azienda di trasporti, ha acquistato un team e lo ha trasformato in HMD Motorsports, oggi la struttura più importante di Indy NXT, con cui Malukas è stato vicecampione nel 2021, protagonizzando un grande duello per il titolo, ottenendo sette vittorie contro le dieci di Kyle Kirkwood, il suo rivale generazionale. Con il supporto di HMD, Malukas ha disputato le sue prime due stagioni di IndyCar con Dale Coyne Racing, ottenendo due podi a Gateway e mostrando un grande miglioramento.

Nel 2024, ha avuto la sua grande opportunità di essere ingaggiato dalla McLaren, occupando il posto che era stato inizialmente designato per Álex Palou. Tuttavia, una inopportuna caduta in pre-stagione con la sua bicicletta da montagna gli ha causato una frattura al polso, che si è complicata più del previsto e lo ha lasciato quattro mesi fermo. A metà della sua riabilitazione, senza scadenze fisse per tornare in quel momento, la McLaren ha attivato una clausola per rescindere il suo contratto senza che avesse mai debuttato con il team. Malukas ha trovato sistemazione in Meyer Shank Racing, che ha relegato il suo secondo pilota Tom Blomqvist, e nel suo secondo fine settimana al volante ha qualificato terzo a Mid-Ohio, nonostante indossasse una vistosa fasciatura di compressione sul braccio.

I numeri globali di Malukas, con tre podi in 61 gare disputate, nascondono un numero considerevole di buone prestazioni, nonostante l'assenza di una prima vittoria da cui un tardivo 'caution' lo ha privato quest'anno in Iowa. Ora, questo pilota, che gode di grande popolarità sui social media per il suo efficace uso dei 'memes', riceve la sua seconda grande opportunità in uno dei posti più ambiti della griglia. Allo stesso tempo, arriva a Penske in un momento cruciale di ricostruzione dopo i pessimi risultati del 2025 (nono, decimo e dodicesimo nella generale) e le conseguenze del 'attenuator-gate' che è costato il posto a tutta la dirigenza del team a maggio.

Con poco più di 24 anni, Malukas sarà il quinto pilota più giovane della storia di Penske in IndyCar, e il secondo più giovane a essere pilota titolare, solo dietro a Paul Tracy, che ha avuto l'opportunità nel 1993 con due mesi in meno dopo aver pagato il pedaggio di due anni disputando gare sporadiche, procedendo a vincere cinque gare in circuito contro Nigel Mansell ed Emerson Fittipaldi. Avendo come compagni il due volte campione Josef Newgarden, in cerca di ritrovare se stesso dopo due anni infami, e il versatile Scott McLaughlin, l'ultimo nuovo ingaggio di Penske cinque anni fa, le comparazioni saranno molto dure per Malukas, specialmente dato il buon rendimento mostrato negli ultimi anni da Power nonostante la sua esperienza.

L'annuncio di Malukas apre un posto piuttosto ambito nel team Foyt, per il quale l'olandese Rinus VeeKay sembrava il grande favorito fino ai recenti rumors che lo collocano più nell'orbita di Juncos Hollinger Racing. Foyt continuerà a ricevere l'assistenza tecnica di Penske, che ha due piloti sotto il suo ombrello (Myles Rowe e Max Garcia) in Indy NXT per una eventuale promozione nel 2027, quindi tutti gli agenti liberi del mercato, e altre potenziali sorprese dall'altra parte dell'oceano, saranno molto attenti a questa opportunità.

Fotos: IndyCar Media