IndyCarIl ritorno a Phoenix e l'assenza del Messico concludono il calendario di IndyCar per il 2026

Terminata la stagione poco più di due settimane fa, la IndyCar Series ha già un calendario per il 2026, che è stato oggetto di molteplici informazioni, filtrazioni e speculazioni nelle ultime settimane. La competizione di monoposto statunitensi, guidata in pista dal tetracampione spagnolo Álex Palou, ha pubblicato questo martedì un calendario che si mantiene sulle 17 gare, numero che non è stato superato dal 2014, con vari cambiamenti notevoli in date e sedi rispetto al 2025.

Due delle novità erano già note, entrambe in circuiti urbani: l'incorporazione del Gran Premio di Arlington, un evento di grande calibro annunciato nell'ottobre dell'anno scorso, e la sostituzione del Gran Premio di Toronto, dopo quattro decenni, con la vicina popolazione di Markham, come reso pubblico all'inizio del mese. L'altro grande cambiamento sarà il ritorno al Phoenix Raceway, un ovale corto di grande tradizione nel mondo di IndyCar che ha ospitato 64 gare tra il 1964 e il 2018. Sia Phoenix che Arlington si svolgeranno nel mese di marzo, nelle settimane immediatamente successive al Gran Premio di St. Petersburg, che continuerà ad ospitare la prima gara il prossimo 1 di marzo.

Non lontano, St. Petersburg e Phoenix saranno due eventi che condivideranno sinergie con NASCAR, movimento incoraggiato dalla rete FOX nel suo nuovo ruolo di proprietario minoritario. In questo modo, St. Petersburg avrà anche nel cartellone la NASCAR Truck Series, mentre la prova di Phoenix si svolgerà sei giorni dopo di sabato, durante la visita della NASCAR Cup Series, dando inoltre a IndyCar un appuntamento in ovale prima della Indy 500 come chiedevano vari team. La settimana successiva si svolgerà il GP di Arlington, che conta su un enorme sostegno aziendale, nella data del 15 di marzo che quest'anno ha occupato la prima gara valida al Thermal Club. Il circuito privato, che aveva già ospitato una prova speciale nel 2024 e che era stato oggetto di molteplici critiche per la natura elitista dell'evento, ha confermato a maggio che non ci sarebbe stata una terza visita.

Oltre a Thermal, il calendario conferma l'uscita dell'Iowa Speedway, che sembra congedarsi in modo definitivo dopo vari alti e bassi e una notevole assenza di spettatori dal vivo quest'anno nella prova doppia che ospitava dal 2020. In totale, Iowa ha celebrato 23 gare di IndyCar dalla sua inaugurazione nel 2007, essendo assente solo nel 2021 quando il piccolo ovale si trovava in difficoltà finanziarie, risolte da allora con l'arrivo di NASCAR e un potente sponsor per le monoposto... che ha disertato dopo tre anni. Una triste conclusione per una delle prove che, costantemente, ha generato alcune delle migliori gare del campionato, nonostante si trovi in un mercato piccolo.

La gara singola che rimane con queste due uscite sembrava essere assegnata a un popolare ritorno in terre messicane che, alla fine, non si è verificato. Dopo quasi un anno di negoziazioni, IndyCar ha confermato pochi giorni fa che non si era raggiunto un accordo con l'Autódromo Hermanos Rodríguez per ospitare una data nel 2026. Il comunicato insolito, pubblicato sabato su una prova che non era stata annunciata per un calendario ancora non rivelato, sosteneva che «l'impatto significativo del Mondiale di Calcio», che si svolgerà negli Stati Uniti, in Canada e in Messico la prossima estate, «è stato troppo problematico per garantire un evento di successo, date le date estive disponibili».

Il comunicato manteneva anche che si sarebbero proseguiti gli sforzi affinché la prova messicana, che si era già svolta tra il 2002 e il 2007, si materializzasse nel 2027 «nella data giusta e nell'anno giusto», secondo le parole del popolare pilota locale Pato O'Ward. Fonti vicine alla categoria affermano anche che i cambiamenti nelle condizioni economiche imposti dal gestore del circuito, OCESA, dopo la sua acquisizione da parte di Liberty Media, hanno giocato anche un ruolo in questa situazione. L'alternativa era migrata, secondo vari media, a una possibile gara urbana nelle strade della capitale statunitense, Washington D.C, che coinciderebbe con il 250° anniversario dell'indipendenza del paese. Questo alla fine non è successo, quindi la soluzione per il 2026 è passata per trasformare la prova di Milwaukee in un evento doppio, come già avvenuto nel 2024.

L'altro grande cambiamento del calendario coinvolge la finale di stagione, che quest'anno sarà posticipata di una settimana fino al 6 settembre a causa della data più tardiva del Labor Day, la festività che IndyCar segna come limite per non sovrapporsi all'inizio del football americano. Questa prova affronta un cambiamento di scenario che annulla quello effettuato nel 2024, poiché Laguna Seca tornerà a chiudere la stagione e sposta il Music City Grand Prix al 19 di luglio. Al contrario, la gara di Nashville diventa notturna e si svolgerà su una distanza di 400 miglia, rispetto alle 300 di quest'anno.

* In corsivo, prove in ovale

Il movimento risulta strano, dati i buoni dati di affluenza a entrambi i circuiti quest'anno e la buona audience che ha avuto Nashville, ma ha la sua giustificazione. In vista del 2024, la capitale del Tennessee è stata designata come sede della gara finale sulla base dei piani per spostare l'evento, disputato allora in un circuito urbano che doveva essere cambiato per imperativo logistico, al centro della città. Detti piani, concepiti senza i necessari permessi né garanzie, non hanno avuto successo, e l'ovale situato alla periferia dell'area metropolitana ha servito come soluzione temporanea per salvare la sua disputa.

Tuttavia, questo ovale si trova in una zona relativamente remota rispetto alla stessa Nashville, il che limita le azioni promozionali con gli sponsor, in contrasto con un Laguna Seca che è stata storicamente una scelta preferita dei team in questo aspetto, situato in un ambiente californiano pittoresco ideale per omaggiare benefattori. A sua volta, Nashville riceve un notevole sostegno, poiché la prova si svolgerà immediatamente dopo la finale del Mondiale di Calcio sullo stesso canale che la trasmette negli Stati Uniti, aspirando a un grande numero di audience. Sarà la prima volta nella storia che un ovale di meno di due miglia (1.33, poco più di due chilometri) ospiterà una gara di IndyCar di 400 miglia, equivalente a 640 chilometri.

In termini generali, il calendario risolve in gran parte la problematica di un inizio di stagione molto privo di gare. Dopo un 2025 in cui sono trascorsi due mesi tra la prima gara e la quarta, quest'anno l'azione inizia con tre prove consecutive. Inoltre, dopo aver lasciato il giusto spazio per il fine settimana delle 12 ore di Sebring, marzo terminerà con un'altra gara, dopo aver anticipato il Gran Premio dell'Alabama, disputato abitualmente a fine aprile o inizio maggio come quest'anno, fino al 29 di marzo. Sarà la gara a Barber più precoce della storia dell'evento insieme a quella del 2012, che fu il 1 di aprile.

Ci saranno ancora due settimane senza gare prima e dopo Long Beach, che ritarda di una settimana la sua disputa per compensare il cambiamento di Barber, in vista della pianificazione abituale del mese di maggio, coronato con le 500 miglia di Indianapolis il 24 di maggio. Non solo la Formula 1 evita di sovrapporsi con la Indy 500 posticipando l'orario di inizio del GP del Canada, ma IndyCar libera la settimana delle 24 ore di Le Mans anticipando Gateway di una settimana fino al 7 di giugno. A sua volta, Nashville a luglio copre il vuoto generato dall'uscita dell'Iowa e dal ritardo della visita canadese ad agosto, che si svolgerà in settimane consecutive insieme a Portland. Milwaukee conclude i cambiamenti posticipandosi all'ultimo fine settimana di agosto. In totale, la distribuzione sarà di sei gare ovali, cinque gare in urbani e sei gare in circuiti permanenti, forse la più equilibrata da molto tempo.

Fotos: IndyCar Media