10 astuces que les marques utilisent pour manipuler les essais de voitures et que les journalistes savent déjà (et que tu devrais aussi)

Après tant d'années consacrées au journalisme automobile, j'ai assisté à une immense quantité de présentations et d'essais de voitures. Cela m'a permis de connaître les astuces que les marques de voitures utilisent pour que leurs modèles semblent meilleurs entre les mains de la presse que dans la réalité de l'acheteur. Et non, je ne parle pas seulement de maquillage : il y a de petites tromperies, et d'autres pas si petites, qui influencent nos essais.

Beaucoup de ces choses ont une explication logique, que ce soit pour des raisons de marketing, de logistique ou de sécurité. D'autres, simplement me rendent sceptique sur ce que j'essaie et la perception que je reçois. La plupart, je les ai vues se répéter encore et encore, alors voici les 10 plus courantes racontées par l'expérience, celles que tu as sûrement soupçonnées et certaines que peut-être tu n'imaginais pas.

1. Le joker du « pré-série »

C'est l'excuse la plus classique. Quand quelque chose ne va pas, la marque te dit que « c'est une unité pré-série ». Que veut dire cela ? Une unité pré-série est une version précoce fabriquée avant que la ligne finale de production ne soit totalement définie ; elles sont utilisées pour des essais internes, des homologations et des présentations. Oui, elles existent, et je les ai conduites surtout lorsque la présentation à la presse a lieu avant le lancement commercial du modèle.

Mais bien sûr, si pendant l'essai tu détectes qu'il y a une vibration excessive du levier de vitesses ou que tu as remarqué les craquements d'un panneau mal ajusté, on te dit tout de suite que c'est pré-série comme synonyme de « peut-être qu'ils le répareront ». L'excuse fonctionne parce qu'elle est plausible, mais la réalité est que dans la plupart des cas, le défaut que tu as détecté dans cette voiture d'essai, même s'il s'agit vraiment d'une pré-série, n'est pas corrigé dans le modèle de production.

2. Ces pneus ne sont pas les tiens

Une autre astuce classique est que la voiture de presse est équipée de pneus de meilleure qualité dans le but d'améliorer l'adhérence, le confort et la consommation. Il est légitime qu'une marque veuille montrer le produit sous son meilleur jour, mais il serait honnête de l'indiquer clairement. L'expérience pour le journaliste est meilleure que celle que vivra l'utilisateur final.

Voici le problème. L'acheteur découvre que la version qu'il trouvera chez le concessionnaire est équipée de roues de gamme inférieure et il ne peut même pas monter d'autres pneus de meilleure qualité en option. Un pneu moins cher et avec de moins bonnes performances affecte les sensations de conduite, je te l'assure.

3. Configurations et options qui n'arriveront pas en France

J'ai essayé d'innombrables voitures configurées avec des packs ou des combinaisons qui n'ont jamais été disponibles en France. Cela arrive souvent parce que les premières unités sont préparées lorsque les gammes nationales ne sont pas encore fermées et, souvent, la marque privilégie une configuration « globale ».

Lors de présentations internationales, j'ai eu à ma disposition des unités avec des selleries, des moteurs, des combinaisons de couleurs ou des équipements qui ne sont parfois pas vendus en France. C'est compréhensible mais cela crée aussi une attente erronée. De plus, lors de certains événements de presse, il n'est pas précisé quelles caractéristiques ne seront pas disponibles ou seront différentes sur le marché français.

4. Équipés jusqu'en haut… et un peu plus

Ajouter des extras à une voiture d'essai est normal et en plus c'est très bien car plus elle est équipée, plus de choses je peux essayer et raconter. Mais parfois, les unités que nous conduisons ont des éléments de la liste d'accessoires, c'est-à-dire qu'ils ne sont pas des extras d'usine.

Cela fausse la perception car nous pouvons penser que cette voiture a cet équipement alors qu'en réalité, c'est un accessoire monté ultérieurement chez le concessionnaire qui s'achète séparément et qui entraîne des coûts supplémentaires. Pire encore, c'est lorsque la marque ne le précise pas, ce qui arrive souvent.

5. Itinéraires sur mesure

Lors des présentations de presse, les itinéraires sont conçus pour l'essai dynamique de la voiture. Parfois, avec la intention de cacher des faiblesses : si une voiture a peu de performances, l'itinéraire sera urbain ; si elle est peu agile en courbe, l'organisation t'envoie sur l'autoroute. C'est jusqu'à un certain point logique mais cela te fait douter. N'est-il pas étrange que j'essaie ce SUV, dont on a insisté lors de la conférence de presse sur les capacités offroad, sur un itinéraire qui ne sort jamais de l'asphalte ?

Plus critiquable est que parfois il y a aussi des itinéraires très courts qui ne permettent pas de tirer des conclusions sur la consommation, le confort à long terme ou le comportement dans différentes situations. Lors d'événements, j'ai dû faire des itinéraires de 5 kilomètres entièrement en ville, de feu rouge en feu rouge, qui n'ont servi à rien. Une chose à reconnaître est que lors de la plupart des événements, les itinéraires sont des suggestions et permettent de faire ton propre trajet tant que tu arrives à destination à l'heure prévue.

6. Ballast dans les fourgonnettes et pickups

Parfois, dans les essais de fourgonnettes et de pickups, on nous remet l'unité à évaluer avec une charge ou un ballast dans la caisse pour que la suspension soit plus stable. Avec du poids à l'arrière, la suspension descend, le rebond est atténué et le véhicule transmet une sensation de stabilité qui, sans charge, peut ne pas exister.

Cela a du sens car dans des véhicules de ce type, circuler avec une charge est la réalité du client. Mais, même si cela sera son utilisation la plus courante, il est également vrai que l'utilisateur moyen fera aussi des trajets sans charge et c'est pourquoi je pense qu'il serait également utile d'essayer le pickup ou la fourgonnette dans ces circonstances. Une fourgonnette vide et une chargée offrent des expériences très différentes et il serait bien de pouvoir expliquer les deux réalités.

7. Il est difficile de juger le vieillissement

Les unités que j'ai essayées sont généralement très récentes, logique étant donné qu'il s'agit principalement de lancements très récents. Il est peu fréquent de se retrouver avec des unités de plus d'un an ou de plus de 15 000 km au compteur. Cela implique que je vois presque toujours tout quand c'est très neuf rendant difficile la possibilité d'évaluer comment la voiture vieillit.

Bien que l'expérience me permette déjà d'intuitionner où un modèle peut faiblir à l'avenir, il n'est pas possible de vérifier de manière fiable si des bruits apparaîtront, si les plastiques tiendront ou si des désajustements se produiront avec le temps. Les essais à court terme sont utiles mais incomplets par définition car il n'est pas possible de donner un verdict complet sans pouvoir évaluer la fiabilité et le vieillissement.

8. Les versions de base n'existent pas

Si tu veux voir comment se comporte la version la plus basique du modèle, bonne chance. Les parcs de presse des marques sont remplis des finitions haut de gamme et des plus vendues. À de très rares exceptions près, les versions d'accès ne sont pas présentes et ne sont pas attendues, limitant l'information réelle pour l'acheteur qui ne peut se permettre que la version d'entrée.

Évaluer uniquement les versions hautes peut générer une image biaisée car une motorisation ou un équipement de base pourrait être perçu avec moins de raffinement et générer une expérience moins positive. Je pense qu'il serait bien de pouvoir faire des essais de la gamme basse pour donner un jugement plus complet de chaque modèle.

9. Plus de puissance que nécessaire

Il y a eu des époques où dans les voitures de presse, des ajustements étaient effectués pour bénéficier des performances. Retouches électroniques ou remplacement de composants pour augmenter le rendement et, par conséquent, améliorer l'impression que le journaliste en avait. Fait partie du passé et aujourd'hui, apparemment, cette pratique ne semble plus se réaliser. Néanmoins, la tentation peut exister.

10. Co-pilotages et conduite accompagnée

Lors de certaines présentations, le format d'essai d'un véhicule n'est pas tel, ils proposent des co-pilotages : la voiture est conduite par un ingénieur ou un pilote de la marque, avec le journaliste à côté. Il peut également arriver que le journaliste soit au volant mais avec quelqu'un de la marque à ses côtés.

Cela a du sens pour des voitures uniques, prototypes ou versions de compétition. Parfois, c'est précieux car ils te montrent les limites, démontrent un comportement… et s'assurent aussi que tu ne vas rien casser. Ce n'est pas malintentionné, mais cela réduit l'indépendance car cet accompagnement limite la liberté du testeur et, subtilement, guide la perception qu'il reçoit.

Alors, les marques trompent-elles ?

Pas toujours. Beaucoup de ces pratiques sont des stratégies de marketing, d'autres une question de logistique ou de coûts. Logiquement, le fabricant essaiera de montrer le meilleur de son produit et ma tâche est de m'assurer que ce que je te raconte ressemble à ce que tu trouveras chez le concessionnaire.

Lorsque ce qui est présenté dans l'essai ne correspond pas, de manière raisonnable, à ce que l'acheteur pourra expérimenter, il y a un manque de transparence qui nuît à la confiance du client et à la crédibilité du journaliste. Cela n'est bon pour personne.

Pour les journalistes automobiles, l'honnêteté est importante, nous devons être un filtre qui sépare la réalité du marketing. C'est pourquoi lors des essais et des critiques, j'essaie de signaler tout ce qui pourrait fausser l'expérience. En définitive, il s'agit d'expliquer clairement ce que tu vois et pourquoi, pour t'aider à prendre la meilleure décision d'achat.