Herbert recherche chez Alonso, Senna et Schumacher la leçon qu'Antonelli doit encore apprendre
L'ancien pilote britannique estime que le nouveau champion du monde a le talent pour marquer une époque, mais ajoute une condition : prouver qu'il peut également s'imposer lorsque Mercedes ne dispose pas de la monoplace la plus compétitive.
Johnny Herbert estime que Kimi Antonelli a le potentiel pour devenir l'un des grands champions de la Formule 1, mais pense qu'il doit encore prouver une qualité qui distingue les pilotes les plus spéciaux. L'ancien pilote britannique se demande si l'italien sera capable de faire la différence lorsqu'il ne disposera pas de la meilleure monoplace de la grille, comme l'ont fait Fernando Alonso, Ayrton Senna et Michael Schumacher.
Le talent de Kimi Antonelli n'est pas en doute pour Herbert. Sa jeunesse, sa vitesse et sa capacité à rivaliser au plus haut niveau lui permettent d'avoir un horizon beaucoup plus large que celui de ses principaux rivaux. L'anglais estime que l'italien a un avantage considérable pour construire son palmarès.
« À 20 ans, il pourrait atteindre 30 ans, et il lui reste encore 10 années devant lui. Il a beaucoup plus de temps que tous les autres. Vettel avait 23 ans lorsqu'il a gagné. Donc, de toute façon, il a trois ans d'avance. Il a quatre ans d'avance sur Max [Verstappen], et Max a déjà gagné ses quatre titres. Il a un potentiel énorme, énorme », déclare-t-il à BetBrothers.
Cependant, Herbert introduit une variable qu'il considère fondamentale pour évaluer la véritable dimension d'un pilote. Il ne suffit pas de profiter des opportunités offertes par une voiture gagnante. Il faut aussi savoir tirer parti d'une monoplace moins compétitive et compenser ses limitations par le talent au volant.
« Il y a toujours un “mais”. Il faut toujours avoir la bonne voiture au bon moment. Sera-t-il capable d'optimiser une voiture qui peut ne pas être à la hauteur, comme nous l'avons vu avec Alonso, Senna et Schumacher ? », s'interroge Herbert ?
Alonso, Senna et Schumacher ont prouvé à différentes étapes de leur carrière qu'ils pouvaient compétitionner au-delà des capacités de leurs voitures. C'est précisément cette capacité que Herbert soulève comme la grande inconnue qu'Antonelli devra résoudre au fur et à mesure de sa carrière.
Antonelli mène le relais générationnel de la Formule 1
Herbert considère également que l'arrivée d'Antonelli fait partie d'un processus de renouvellement générationnel qui se reproduit périodiquement en Formule 1. L'anglais se souvient comment, au début des années 90, plusieurs pilotes qui allaient jouer un rôle clé dans le championnat étaient présents sur la grille.
« Il y a toujours eu un changement, une vague de pilotes tous les quelques années. Quand je suis arrivé, Jean Alesi est arrivé ; Michael Schumacher est arrivé un peu plus tard. Damon Hill est également arrivé. Mika Häkkinen a également fait son apparition. Donc, au début des années 90, il y a eu toute une avalanche de talent, et certains de ces noms ont fini par gagner des championnats du monde, par exemple. Jacques Villeneuve en était un autre », se souvient l'anglais.
À son avis, la Formule 1 vit actuellement une transition similaire, avec des pilotes qui ont rejoint la catégorie et d'autres qui ont déjà commencé à se consolider parmi les principaux protagonistes.
« Il y a toujours ces petites périodes de cinq, six ou sept ans où il semble qu'une nouvelle génération arrive, le relais. Et sans aucun doute, nous sommes dans ce type de relais », souligne-t-il.
« Nous le voyons, en quelque sorte, avec Lando [Norris] et George [Russell], qui sont encore relativement jeunes, mais qui se font déjà remarquer. Nous voyons les Bortoletos rejoindre le sport. Nous voyons les Bearmans intégrer le sport. Arvid Lindblad arrive en ce moment. Colapinto aussi. Et puis il y a Kimi, qui vient de prouver qu'il est le numéro un », ajoute-t-il.
Herbert ne sous-estime pas les conditions de la Mercedes, qu'il considère peut-être comme la meilleure voiture, mais rappelle que disposer d'une bonne monoplace ne garantit pas automatiquement des performances exceptionnelles. Il faut aussi savoir en tirer parti.
« Littéralement, il a laissé tout le monde bouche bée. Oui, il a probablement la meilleure voiture, mais néanmoins, il faut être capable de piloter cette meilleure voiture et il a été capable de le faire. Tout cela est fantastique pour un pilote de Mercedes, mais peut-être pas tant pour l'autre : George Russell. »
Russell doit améliorer son rythme de course
L'émergence d'Antonelli a également placé George Russell dans une situation compliquée au sein de Mercedes. Herbert estime que le britannique a eu de la malchance à différents moments, mais pense qu'il doit également analyser ses propres faiblesses s'il veut reprendre du terrain face à son coéquipier.
« Russell a simplement pris cela comme une mauvaise expérience et s'est concentré sur l'année prochaine. Il a prouvé qu'il a une vitesse naturelle. Et il a eu de la malchance. Les choses ne se sont pas bien passées pour lui. Nous l'avons même vu au Mexique, en descendant vers le premier virage. Il perdait de la puissance. La voiture ne générait pas la puissance qu'elle aurait dû générer. Trois ou quatre pilotes l'ont doublé », donne-t-il en exemple.
Cependant, Herbert considère que la différence entre les deux a aussi à voir avec la confiance et la dynamique qui se crée lorsqu'un pilote enchaîne les bons résultats. À son avis, Antonelli a su tirer parti de cette dynamique positive pour gagner du terrain psychologique et sportif.
« Parfois, il faut gagner sa chance. Parfois ça fonctionne. Mais si tu sors fort, que tu arrives aux premières courses et que tu performs très, très bien, tu te sens mieux. Ta poitrine se gonfle, pour ainsi dire. Tu es fier de ce que tu fais, et alors il se produit une sorte d'effet domino. Et je pense que c'est ce que nous avons vu avec Kimi. »
Cette dynamique a également accru la pression sur Russell, qui n'a pas toujours trouvé de réponses lorsque Antonelli a réussi à se remettre d'un week-end difficile.
« Alors la pression commence à peser de l'autre côté du box, qui était George. Il n'a pas eu de chance, mais il y a aussi eu des moments où les performances n'étaient pas à la hauteur. Même lorsque Kimi a eu des problèmes en qualification, il s'est bien repris lors de la course elle-même », déclare-t-il.
Herbert identifie précisément le rythme de course comme l'un des aspects que Russell doit améliorer. Il considère que sa vitesse sur un tour est indiscutable, mais qu'elle n'est pas suffisante pour lutter pour des victoires et des championnats s'il ne parvient pas à la transposer également le dimanche.
« Il a le rythme sur un seul tour, mais son rythme de course est très, très, très solide. Et c'est sans aucun doute ce sur quoi George doit travailler, car c'est le seul moyen de gagner des courses et le Championnat du Monde. Tu peux être le plus rapide en qualification et obtenir la pole position à chaque Grand Prix. Mais si tu ne sais pas courir, tu n'y arriveras jamais », conclut Johnny Herbert.
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